지난 7월 중국 휴머노이드 로봇 회사 유비테크가 공개한 최신형 모델인 '워커 S2'가 스스로 배터리를 교체하고 있다. 이 모델의 로봇들은 두뇌가 서로 연결되어 '집단 지성'을 사용할 수 있고, 허리를 162도까지 돌릴 만큼 유연할 뿐 아니라 15㎏짜리 물품을 번쩍 들 정도로 힘도 세다. /유비테크


“이 친구의 최대 장점은 ‘007(0시부터 0시까지 주 7일)’ 근무가 가능하다는 거죠.”
지난 17일 오전 중국 선전의 휴머노이드(인간형) 로봇 기업 유비테크 본사에서 만난 홍보 담당 라오씨는 올해 7월 공개한 최신 로봇 ‘워커(Walker) S2’ 자랑부터 시작했다. 키 176㎝, 몸무게 70kg의 이 로봇은 스스로 배터리를 교체하며 상환능력 ‘무한 근무’가 가능하다. 두 팔을 접고 구부려 등에 달린 배터리를 빼고 새것으로 교체하는 데 3분이 걸린다. 온몸에 전기가 다시 시원하게 돌 때 얼굴에 푸른 원이 떠오르는 모습이 눈길을 끌었다.
사람의 허리는 좌우로 40도 정도 돌아가지만 S2의 허리는 162도 돌아간다. 손가락 하나가 1㎏의 쥐는 힘을 내고, 손가락 다섯 개가 달린 한 신한카드 스피드론 손으로 7.5㎏를 쥘 수 있다. 이런 ‘신체 능력’을 바탕으로 공장에서 사람처럼 걷고 쪼그려 앉으며 상자를 옮기고, 물품을 분류하고, 품질 검사를 한다.



그래픽=양진경


‘중국 휴머노이드 로봇의 아버지’로 불리는 저 직장인소액대출 우젠 최고경영자(CEO)가 2012년 설립한 유비테크는 세계에서 산업용 로봇 상용화 속도가 가장 빠른 회사다. 2016년 몸통에 다리만 달린 프로토타입(시제품) 출시 이후 3년 만에 얼굴·팔까지 갖춘 2세대(키 1.45m, 무게 77kg)를 공개했다. 작년부터는 워커 시리즈 로봇을 전기차 업체 비야디·지커, 애플 아이폰의 위탁 제조사인 폭스콘 공장에 투입해 무직자 추가대출 ‘대기업 생산직’ 로봇 시대를 열었다. 중국 휴머노이드 로봇 회사 중 유일한 상장사로, 2023년 홍콩 증시에 상장했다. 시가총액은 630억 홍콩달러(약 11조3000억원)다. 직원 2000명 중 40%가 로봇 분야 석·박사이고 매출의 36%를 연구·개발(R&D)에 투입한다.
유비테크는 서비스업 로봇에 특화된 유니트리와 함께 산업용 휴머 무료감정 노이드 로봇 분야의 양대 기둥이다. 지난해 연간 휴머노이드 로봇 판매 실적은 10대에 불과했지만, 올해는 500대를 예상하며 상용화 원년을 열고 있다는 평가를 받는다. 베이징의 한 투자 전문가는 “반도체의 화웨이, 자율 주행의 바이두와 마찬가지로 유비테크는 국가가 주도하는 기술 발전 시나리오의 주인공”이라고 했다.
중국은 2015년 시작한 ‘중국제조 2025’를 통해 전기차·배터리·AI 같은 첨단 산업을 집중 육성했다. 중국 공산당이 자금을 대고, 새 시장을 설계하며, 해외 경쟁자를 압박하는 시스템을 구축했다. 유비테크는 이 시스템의 대표적 성과다. 저우젠은 2008년 일본에서 로봇 전시회를 참관한 뒤 로봇 개발에 뛰어들었다. 올해 국영 CCTV 춘제 갈라쇼에서 일사불란한 로봇 군무를 선보인 유니트리보다 훨씬 앞선 2016년에 이미 유비테크가 로봇 540대를 춘제 갈라쇼 무대에 올리는 ‘특혜’를 받았다. 로봇 댄스로 국가 챔피언 기업 인증을 받은 유비테크는 텐센트 등으로부터 총 8억2000만달러 규모의 투자금을 받았다. 이후 베이징 휴머노이드로봇혁신센터와 협력해 로봇을 생산하고, 기업용과 연구용 모델을 별도로 공급하며 산업의 정점에 섰다.
비야디·지커와 폭스콘 등은 유비테크 로봇을 대거 생산 현장에 도입해 테스트 환경을 제공하고 상용화 속도를 끌어올렸다. 이 과정에서 유비테크는 로봇의 이동 관련 학습 데이터를 손에 넣었다. 올해 4월에는 유비테크 로봇 ‘톈궁 울트라’가 베이징에서 하프마라톤을 완주하며 내구성을 입증했다.
유비테크는 해외에 합작법인을 세우며 글로벌 표준을 선점하는 경쟁에도 나서고 있다. 중동에 대형 공장과 R&D 센터를 세우는 계획을 추진 중이다. 아직 국제적 산업 표준이 확립되지 않은 분야에서 중국 기업이 글로벌 시장을 선점하면 서방 기업들은 중국식 네트워크를 따르지 않고는 세계 시장을 공략하기 어려워질 수도 있다. HSBC는 유비테크의 2024~2027년 휴머노이드 로봇 매출이 연평균 131% 성장해 2027년 25억 위안(약 5000억원)에 이를 것으로 내다봤다.


조선일보 국제부가 픽한 글로벌 이슈!
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